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一、元宇宙的技術(shù)基礎與驅(qū)動因素元宇宙源自小說家尼爾?史蒂芬森在其1992年出版的科幻小說《雪崩（Snow Crash）》中提出的概念。在該小說中，現(xiàn)實人類通過虛擬現(xiàn)實（VR）設備與虛擬人共同生活在名為“元宇宙”（Metaverse）的虛擬空間中。從字面理解，元宇宙（metaverse）是“超越”（meta）與“宇宙”（universe）的組合詞，可理解為通過技術(shù)建立在現(xiàn)實世界的基礎上、擁有完整價值體系和經(jīng)濟閉環(huán)的虛擬世界，即以虛擬世界為主要平臺的現(xiàn)實世界與虛擬世界融合空間。
元宇宙被視為是下一代互聯(lián)網(wǎng)生態(tài)的潛在模式。元宇宙包含三個特征。第一是現(xiàn)實世界用戶與虛擬世界、虛擬設備、虛擬用戶在同一空間內(nèi)產(chǎn)生互動關(guān)系，用戶可在元宇宙中獲得更好的情景體驗。第二是該世界中的互動過程得到完整保存，可以完整再現(xiàn)。第三是虛擬世界中設備、產(chǎn)品和服務具有明確價值，可以永久保存。這使得虛擬世界與現(xiàn)實世界的界限更加模糊，虛擬世界甚至可能具有現(xiàn)實世界無法實現(xiàn)的高度互聯(lián)、永久保存、全景再現(xiàn)、高度沉浸等功能和體驗，這在一定程度上改變了現(xiàn)實世界的時間和空間概念。
在當前時空節(jié)點上，元宇宙概念興起的背后有三個關(guān)鍵的驅(qū)動因素。
第一是技術(shù)成熟度加快。實現(xiàn)元宇宙功能需要多種前沿技術(shù)得到極大發(fā)展和應用，是當下多種尖端科技的超級綜合體，先進科技充斥其整個產(chǎn)業(yè)閉環(huán)。如，其內(nèi)容生產(chǎn)運用人工智能、數(shù)字孿生技術(shù)，其存儲和認證機制運用區(qū)塊鏈技術(shù)，其數(shù)據(jù)處理運用人工智能、云計算、云存儲技術(shù)，其網(wǎng)絡環(huán)境依托5G技術(shù)，其虛實交互與聯(lián)通運用人體感知、3D渲染、拓展現(xiàn)實、腦機接口、可穿戴、機器人技術(shù)等。這些技術(shù)當前均處于高速發(fā)展階段，5G、虛擬現(xiàn)實、增強現(xiàn)實技術(shù)很可能在近期得到快速推廣和應用，這使得元宇宙當前已初步具備實現(xiàn)的基礎。其中，5G在元宇宙的通信、虛擬現(xiàn)實和增強現(xiàn)實在元宇宙的用戶體驗、人工智能在大規(guī)模元宇宙生成和渲染、可穿戴和腦機接口在元宇宙中的用戶交互、區(qū)塊鏈在元宇宙的價值確權(quán)中發(fā)揮重要作用，而這些技術(shù)當前均處于高速發(fā)展狀態(tài)。未來，隨著上述技術(shù)和其他前沿數(shù)字技術(shù)引入到元宇宙，元宇宙搭建、運營成本將進一步下降，使用體驗將逐步提升，進而促使元宇宙的應用呈現(xiàn)加速發(fā)展的趨勢。
?第二是數(shù)字生態(tài)的迭代和滲透需求?；ヂ?lián)網(wǎng)產(chǎn)生出網(wǎng)絡空間和數(shù)字生態(tài)，創(chuàng)造出一個有別于現(xiàn)實世界的維度和空間。數(shù)字生態(tài)有著自身發(fā)展規(guī)律，其中有兩個特征最為突出。
其一是技術(shù)進步驅(qū)動的迭代需求，即隨著數(shù)字技術(shù)的迭代和升級對整個數(shù)字生態(tài)進行迭代。更為高效的通訊和計算技術(shù)使得開發(fā)者能夠在數(shù)字空間實現(xiàn)更多功能和應用，也將逐步替代現(xiàn)有的數(shù)字服務。例如，在撥號網(wǎng)絡時代，數(shù)字生態(tài)僅能圍繞門戶網(wǎng)站、網(wǎng)絡論壇、郵件系統(tǒng)等簡單網(wǎng)絡服務展開，數(shù)字生態(tài)整體上是碎片化的。在寬帶時代，網(wǎng)絡視頻、圖片、游戲、數(shù)據(jù)庫等新應用得到了發(fā)揮空間，海量信息也提升了用戶對于搜索引擎、網(wǎng)絡內(nèi)容聚合工具的需求。移動互聯(lián)網(wǎng)讓數(shù)字生態(tài)進一步擺脫了光纖和電源的限制，移動網(wǎng)絡終端帶來了智能手機、筆記本等新數(shù)字產(chǎn)品的需求，也催生了手機應用（app）、社交媒體、云服務、圖片和視頻社交網(wǎng)絡等新應用。如今，5G等新一代通訊技術(shù)和運算、顯示技術(shù)的顯著進步正催生出新的數(shù)字生態(tài)和數(shù)字應用，元宇宙即可能成為承載新生態(tài)和應用的平臺。
其二是利益驅(qū)動滲透需求。利益是數(shù)字生態(tài)中與技術(shù)進步并行的動力。數(shù)字生態(tài)的開發(fā)方需要創(chuàng)造出新的用戶和用戶需求，用戶也希望借運用數(shù)字生態(tài)實現(xiàn)現(xiàn)實生活中難以實現(xiàn)的目標。因此，數(shù)字生態(tài)開發(fā)者尋求不斷利用新技術(shù)提升數(shù)字生態(tài)的滲透廣度和深度。當前，數(shù)字生態(tài)的滲透已經(jīng)到達用戶的指尖，但仍未全部占據(jù)用戶的日常生活。開發(fā)者需要尋找新的途徑來進一步提升數(shù)字生態(tài)滲透率，結(jié)合虛擬現(xiàn)實和增強現(xiàn)實的可穿戴設備可能是一個理想的方向。元宇宙從概念上符合了數(shù)字生態(tài)迭代和滲透的自身發(fā)展動力。創(chuàng)新層進一步下沉是元宇宙的突出優(yōu)勢。在當前數(shù)字生態(tài)中，創(chuàng)新的主體主要是企業(yè)，而在元宇宙中，用戶將既是消費者又是創(chuàng)意的生產(chǎn)者，促使創(chuàng)新進一步多元化。
第三是現(xiàn)實世界和虛擬世界的融合需求。新一輪信息技術(shù)革命中，數(shù)字技術(shù)與現(xiàn)實世界的結(jié)合變得更加深入。例如，工業(yè)互聯(lián)網(wǎng)、物聯(lián)網(wǎng)等技術(shù)強調(diào)數(shù)字技術(shù)對生產(chǎn)設備和工廠的數(shù)字化控制；智慧城市推動城市治理和管理的智能化；人工智能提供了自動駕駛、人機翻譯等數(shù)字化的輔助服務，將用戶需求直接轉(zhuǎn)化為數(shù)據(jù)和算法產(chǎn)品。這一現(xiàn)實世界與虛擬世界的融合進程仍在進行之中，未來可能有兩個主要方向。其中一種是以物聯(lián)網(wǎng)為主，將物聯(lián)網(wǎng)設備全面嵌入到現(xiàn)實世界。該方向需要對現(xiàn)實世界進行整體的數(shù)字化改造，耗資巨大且成型周期很長。另一種是以虛擬現(xiàn)實、增強現(xiàn)實技術(shù)、腦機接口等為主，仍然以用戶為中心，通過新一代信息技術(shù)對人進行新一輪賦能，增強人通過數(shù)字化平臺感知世界、鏈接世界的能力。元宇宙即屬于后一種方向。元宇宙將促使現(xiàn)實社會生態(tài)與虛擬社會生態(tài)高度耦合，以較低成本實現(xiàn)兩個時空的融合。
元宇宙在概念設計上是虛擬與現(xiàn)實的全面交織。在元宇宙世界中，虛擬與現(xiàn)實的區(qū)分將失去意義，現(xiàn)實世界中的一切事物都可以在元宇宙社會中找到映照，而元宇宙中的虛擬事物同樣可以產(chǎn)生現(xiàn)實影響，元宇宙將以虛實融合的方式深度融入、改變現(xiàn)有社會的架構(gòu)與運作。元宇宙不會以虛擬經(jīng)濟取代實體經(jīng)濟，相反其以實體經(jīng)濟為物質(zhì)基礎，并從虛擬維度賦予實體經(jīng)濟新的活力。另一方面，二者相互平行，元宇宙成為與現(xiàn)實世界平行存在的“真實世界”。元宇宙無法替代現(xiàn)實生活，但可以成為人類生存的第二空間，并為人提供另一維度下的全新生活，催生出帶有第二身份、二軌社會關(guān)系、理想化生活方式等新的社會維度。由于這一特征，元宇宙亦將產(chǎn)生規(guī)則、秩序、法律，虛擬勞工、沉迷犯罪、虛實混淆、經(jīng)濟犯罪等虛實之間的灰色地帶需要規(guī)范的問題。
二、元宇宙的當前應用和發(fā)展階段元宇宙當前仍處于發(fā)展的初級階段，主要是將現(xiàn)有的數(shù)字服務及數(shù)字經(jīng)濟與元宇宙概念嫁接，嘗試創(chuàng)造出一些具有探索性的應用和產(chǎn)品。
當前，元宇宙的應用體現(xiàn)得最顯著的領(lǐng)域之一是在線游戲。傳統(tǒng)游戲大多是在固定場景下、按照固定游戲規(guī)則完成指定任務的“定向性游戲”，內(nèi)容包括競技攻關(guān)、打怪升級、解鎖劇情、推理解謎等，即便有玩家互動，也是以完成任務為核心互動聯(lián)結(jié)。但著眼于架構(gòu)“元宇宙”的游戲則屬于更注重高交互性和高自由度的“發(fā)散性游戲”，即只設計游戲世界的基礎規(guī)則，不指定任務、不規(guī)定玩法、不限定社交，任何玩家都能實現(xiàn)相當程度的自由。
從1979年的MUDs、MUSHes到2003年的《第二人生（Sencond Life）》、2004年上線的《魔獸世界》、2016年的《精靈寶可夢GO》均具有一定程度的元宇宙要素，不斷擴大用戶的自由度，并嘗試運用增強現(xiàn)實技術(shù)與現(xiàn)實世界融合。世界改造、經(jīng)濟交易、開放式空間等原本屬于現(xiàn)實世界的活動與要素被應用到越來越多的虛擬游戲中，已經(jīng)成為在線游戲當前的“基本要求”。以下三款游戲是目前較為成功的“元宇宙”游戲，所代表的應用模式或為未來的“元宇宙”系統(tǒng)開發(fā)提供參考。
其一，《我的世界（MineCraft）》。該游戲支持多主機平臺服務器互聯(lián)，是目前規(guī)模最大、自由度最高的“元宇宙”游戲之一。該游戲的特點鮮明，自由度極高，用戶幾乎不受游戲任務限制，具備“生存”“創(chuàng)造”以及“旁觀者“三種模式，可分別實現(xiàn)主觀視角、上帝視角和第三視角的游戲體驗。其不斷完善游戲系統(tǒng)和游戲體驗，發(fā)布10年來，總銷量達2.38億套，月活躍用戶過1.4億，是史上最暢銷的電子游戲。
其二，《羅布樂思（Roblox）》。其本身是一個游戲平臺，具備龐大游戲庫，庫內(nèi)游戲主要依靠用戶自行創(chuàng)作，平臺會給予游戲開發(fā)者顯示獎勵。這些被創(chuàng)造出的游戲種類繁多，既有傳統(tǒng)游戲種類，也有自由度極高的沉浸體驗類游戲；既有免費體驗的游戲，也有需要付費進入的游戲。用戶可通過虛擬貨幣“Robux”進行虛擬物品交易，進而兌換成實體貨幣。目前該平臺游戲數(shù)量已突破2000萬個，且仍在穩(wěn)步增長。該游戲在北美十分火爆，全美約半數(shù)的16歲以下青少年均為該游戲玩家，不少人通過制作和售賣游戲賺錢，也有用戶深度沉迷于游戲中。其在美股市上市不到一年，市值已超460億美元。
其三，《動物森友會（Animal Crossing）》。該游戲自我定位為“生命模擬類”游戲，該游戲自由度極高，玩家在游戲中可進行“無限制社交”，并可通過建設和創(chuàng)造虛擬環(huán)境和虛擬物品對現(xiàn)實世界的場景和事件進行“完美復刻”，如有玩家在該游戲中舉行“考研講座”“法考講座”“心理咨詢”“公司年會”等。該游戲也是史上十大最暢銷游戲之一，全系列累計銷售超過5000萬套，其中2020年發(fā)布的《集合啦！動物森友會》更是在一年內(nèi)銷售近3400萬套。
具有增強現(xiàn)實體驗的影音產(chǎn)品和虛擬空間是元宇宙應用的下一個方向。目前的“元宇宙”應用還遠未達到電子設備與人類感官深度結(jié)合并實現(xiàn)線上交互沉浸式體驗的高度，但人類對這一功能的向往早已有之，并通過一系列科幻藝術(shù)作品得以展現(xiàn)?！栋⒎策_》、《未來戰(zhàn)警》等電影作品都設定了人類通過操作與真人無異的“電子替身”的情節(jié)，而2018年上映的《頭號玩家》中人類在虛擬網(wǎng)絡中實現(xiàn)全感官沉浸式操作則被視作是“元宇宙”的最終形態(tài)。
隨著AR技術(shù)不斷發(fā)展，其與“元宇宙”有機結(jié)合是大勢所趨。AR技術(shù)可實現(xiàn)逼真的感官體驗，而“元宇宙”則代表了最強大的交互性和實時性。兩者結(jié)合并發(fā)展到極致，即是電影《頭號玩家》中的“綠洲”，即人類可借助互聯(lián)網(wǎng)在“元宇宙”中實現(xiàn)全新的“第二人生”。元宇宙也可與現(xiàn)有在線服務相結(jié)合，增強服務的沉浸式效果。例如，臉書公司在2021年8月推出了名為Horizon Workrooms的VR會議軟件。該軟件可利用該公司的Oculus頭戴VR設備來實現(xiàn)多人同時開會，通過手勢的操作方式呈現(xiàn)文件和交換材料。臉書認為，雖然Horizon Workrooms將參會者轉(zhuǎn)化為具有卡通形象的3D“化身”，但該平臺能夠帶來更為沉浸式的會議體驗?？傮w而言，當前元宇宙并沒有產(chǎn)生具強烈變革性的應用和產(chǎn)品，應用這一概念的產(chǎn)品與傳統(tǒng)產(chǎn)品并無本質(zhì)性區(qū)別。但是，隨著相關(guān)技術(shù)成本的降低，用戶群的培養(yǎng)，該概念有可能在5至10年后迎來爆發(fā)期。
元宇宙的發(fā)展步驟將與其他數(shù)字生態(tài)類似，即經(jīng)歷三個主要階段。
第一個階段是基于新概念和現(xiàn)有設備創(chuàng)造出新的場景和應用。當前比較流行的具有元宇宙特色的在線游戲即屬于這一階段的產(chǎn)物。一旦出現(xiàn)“爆款”，將促使業(yè)界擴大對該領(lǐng)域的投資，進而研發(fā)出更為先進、更具沉浸體驗的產(chǎn)品和服務。
第二個階段是新場景與新設備共同演進。從以往數(shù)字生態(tài)的發(fā)展規(guī)律看，一些對數(shù)字生態(tài)產(chǎn)生深遠影響的產(chǎn)品和設備起初并非是對現(xiàn)有設備的完全顛覆，而是在現(xiàn)有設備上增添和整合新的功能。這些新功能一般源于少數(shù)用戶的特別需求，但可能在更多用戶使用后產(chǎn)生新的場景。在元宇宙領(lǐng)域，增強現(xiàn)實和虛擬現(xiàn)實設備將是元宇宙進一步發(fā)展?jié)B透的重要設備依托。
第三個階段是應用和需求大爆發(fā)推動元宇宙逐漸改變娛樂方式、社交方式、商業(yè)模式和基礎設施。在元宇宙的應用的需求出現(xiàn)指數(shù)型增長后，元宇宙對于數(shù)字生態(tài)的迭代作用才會逐漸體現(xiàn)。在這一時期，元宇宙將像智能手機、社交媒體一樣對娛樂方式、社交方式、商業(yè)模式產(chǎn)生深遠影響，催生出新的業(yè)態(tài)模式，并最終促使對支持元宇宙的基礎設施進行升級改造。新冠疫情顯著加快元宇宙從發(fā)端到成熟的進度。這場災難促使全球上網(wǎng)人口規(guī)模、線上經(jīng)濟規(guī)模、人均上網(wǎng)時間等指標大幅增長，線上虛擬世界的功能不斷強化甚至接近現(xiàn)實世界，“虛擬-現(xiàn)實”逐步雙向打通，生產(chǎn)要素流通暢通。元宇宙相關(guān)硬件也進入高速發(fā)展階段，如其重要終端基礎設施VR顯示器硬件規(guī)模接近200億美元，2021年第一季度全球的VR頭盔設備出貨量同比增長52%，且未來5年復合年均增長率將達到39%。2021年9月，F(xiàn)acebook宣布，將向元宇宙項目投資5000萬美元，與合作伙伴攜手合作以負責任的方式打造元宇宙。英偉達、谷歌、騰訊等科技企業(yè)亦紛紛向“元宇宙”進軍。據(jù)IDC預測，2020年至2024年期間，全球虛擬現(xiàn)實產(chǎn)業(yè)規(guī)模年均增長率將達54%。隨著新技術(shù)的不斷開發(fā)，虛擬現(xiàn)實元宇宙相關(guān)產(chǎn)業(yè)或?qū)⒂瓉肀l(fā)。
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